直赶了十来日路程,周牧白一行渐入琼州,转过山坳便看到良田中阡陌纵横,再往前行,城门外一众官员垂手立在道旁,待周牧白领着十二骑进到前来,众官员施了礼,引到城中别院下榻。
周牧白沿途早令官员不必排场,晚膳也只按律摆了,一时天色擦黑,众人各自休整。牧白让沈佑棠传了琼州文书略问了几句,那文书跪着答了,将一本厚厚的州志留下,方躬身退着出去。
次日一早,琼州州牧柯以珍带着一众官员到别院拜会,团团围坐间夹着几句告罪。沈佑棠放下翻看着的州志,周牧白望着众人:“久闻琼州乃我瑞国富庶之地,且州民顺从,从无大奸大恶之徒,此次匪患何以闹到这般地步?”
“原先我等也以为是寻常匪患,只派了府丁与衙役一同排查,狠抓了几个带头的贼子,不成想那起贼子竟如此猖獗,”柯以珍略抬头看了看周牧白,见周牧白也望着他,忙低下头:“臣等不才,还望殿下指点迷津。”
几个官员有附和也有沉思,周牧白旋着手中茶盏,好一会,缓缓说道:“诸位都是州府重臣,孤从未来过琼州,哪里谈得上指点。”她环视众人,轻轻一笑,“此番得父皇爱重,主督匪患一事,总要办得漂亮才是。望诸位大人与孤同舟共济,为父皇分忧。”
众官员一齐起身,纷纷称是。再议了一会,便躬身退出。
出了别院,主簿莫华韫看小厮扶着柯以珍上马,低声问了句:“大人,殿下此来……”
“且看着吧。”柯以珍打断他,侧目望了望别院,打马离去。
待众人退下,周牧白细长的手指敲了敲桌面:“这是担心抢功呢,还是担心告状呢。”
沈岩从外间走了进来,沈家看他和沈岚尽爱舞枪弄棒,在京里怕要惹事,指望他们能跟着沈佑棠学着沉稳些,这次是特意送来跟着历练的。
“都有,也都不尽然。”沈佑棠琢磨着,“听家父说,此次匪盗反复,打了跑,跑了来,无穷无尽似的。”
“嗯。”牧白看着随后进来的沈岚沈岩,“你俩带人去转转,探一探这些匪盗的来头。”
“京城路远,琼州腹地,又是多年丰裕,”沈佑棠放下书册,摸摸修得干净的下巴,话锋一转,“官员们都将自己养得很肥嘛。”
周牧白看他一本正经的说着完全不着调的话,眨眨眼:“佑棠这是成竹在胸了么?”
“是殿下成竹在胸。”沈佑棠展齿一笑,起身长揖。
琼州的呈报和三皇子的信者同一日到皇城,却是分从两门进宫,周凛正和皇后在锦钰宫对弈,李佩双手捧着信匣,周凛随手取过,看了呈报没说什么,再看周牧白的手书,眉头舒展:“三儿有些本事。”郑暄闻言浅笑,缓缓落下一子:“牧白向来是个稳妥的孩子。”周凛知她说的是当年在围场牧笛遇险一事,便也笑笑:“琼州已定,三儿想留到春后,看新政实施。”他拍了拍信笺,郑暄接过信放回信匣:“臣妾早让人备了冬衣送去,这会儿把新春衣裳也一并送去吧。这孩子回宫后第一次离开瑞京,一去便是两三月,开春又要许久,也没带个伺候的人在身边。”
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